アナログレコード
「録音好し，ジャケット好し，選曲好し」で大人気のＶＥＮＵＳ。ＶＥＮＵＳのターゲットは明快だ。「録音好し，ジャケット好し，選曲好し」とは「オーディオ好きで，美女好きで，スタンダード好きな」中高年のジャズおやじ向けのレコード会社なのである。そう。ニッチな市場で一定の売り上げが見込める「ジャズ天国」ならではの土壌が産み落とした「日本一のジャズ・レーベル」がＶＥＮＵＳなのである。
ＶＥＮＵＳの“看板”であるエディ・ヒギンズのピアノを聴く度に，管理人はＶＥＮＵＳの存在を日本人として誇りに思う。よくぞエディ・ヒギンズを，世界の（特に日本の）ジャズ・ファンへと紹介してくれたものだ。
確かにエディ・ヒギンズは“カクテル・ピアノ”である。エディ・ヒギンズのピアノの音は，パクパク，モグモグ，グイグイッと口に（耳に）入ってしまう。実に飲みやすい。実に聴きやすい。そういう意味で，ジャズ初心者に間口が広い＝カクテル・ピアノである。
しかしエディ・ヒギンズのピアノの音は，ジャケット写真からイメージさせられる「甘口のカクテル」などではない。スッと咽喉を通った後に“ピリリと舌を刺す”辛口のジャズメンである。そう。日本酒または白ワインである。軽快で繊細な演奏なのにキレがある。薄味なのにコクがある。要は原曲のイメージを薄めすぎないジャズ・ピアノなのだ。
エディ・ヒギンズが，超一流のカクテル・ピアノ弾き，のスタイルを身に着けたことには，ＶＥＮＵＳ契約以前の演奏活動に理由がある。エディ・ヒギンズは，シカゴにあるジャズ・クラブ「ロンドン・ハウス」のハウス・トリオのリーダーとして１２年，フロリダのジャズ・クラブ「バッバス」でも４年間活躍していた。そう。エディ・ヒギンズは“現場叩き上げ”のジャズ・ピアニストであった。
毎晩，酒に酔ったお客の前でカクテル以上にピアノで酔わせるには…。心地良く美しいメロディは原曲通り崩さずに演奏すること。聴いていて疲れない演奏であること。時にはスタンダードを離れて，ポップな人気曲をジャズにアレンジすること…。それら聴衆とダイレクトに相対するクラブ演奏の“極意”を身に着けたことが「美しいものをより美しく，客を喜ばせるためには自分のスタイルには固執しない，しかし辛口職人気質」の庶民目線での演奏が，ＶＥＮＵＳの“看板”としての圧倒的支持につながっているのだと思っている。
『ＡＧＡＩＮ』（以下『アゲイン』）を聴いてみてほしい。これぞ“エディ・ヒギンズ・スタイル”そのものである。いくら日本人好みに仕上げたとはいえ，ここまでツボをあてられると「参りました。おいしゅうございました」の言葉しかまず出やしない。
【祇園小唄～京都ブルース】のような日本人向けのオリジナル曲は言うに及ばず，あれこれと他のジャンルの人気曲を持ってきてはジャズ・アレンジしているのだが，そのどれもが，自然なアドリブ，馴染み深いアレンジで，抜群に咽喉越しが良い。
そう。『アゲイン』は，初めてジャズ・クラブに来店した人に（初めてジャズを聴いた人に）「ジャズって素敵。スイングって楽しい」と理屈抜きに理解させてしまいそうな“エディ・ヒギンズ・トリオ”による名演集であろう。
『アゲイン』の魅力は，初心者向けばかりではない。ＶＥＮＵＳのターゲット層である，中高年のジャズおやじにとって興味深いのは，エディ・ヒギンズと対極にあるビル・エヴァンスの代表曲が収録されていること。これは余談であるが，管理人はエディ・ヒギンズの演奏からビル・エヴァンスをリスペクトしているように思えてならない。発散派のエディが，内省派のエヴァンスに憧れを抱く気持ちも良く分かる？
最後に，ＶＥＮＵＳの付加価値である録音であるが，ライナーノーツで寺島さんも書いている通り，レイ・ドラモンドのベースにパンチの弱さを感じたなら，高級オーディオで聴き直してみてください。この重低音に“のけぞってしまう”こと間違いなしですよっ。
ＰＳ 訃報です。エディ・ヒギンズ氏は先月末（２００９年８月３１日），死の眠りにつかれました。ここに謹んで哀悼の意を表します。
（ヴィーナスレコード／VENUS RECORDS 1998年録音／TKCV-35068）
（☆２４ＢＩＴ・ハイパー・マグナム・サウンド ライナーノーツ／寺島靖国）
★スイングジャーナル誌選定【ゴールドディスク】
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